"Luego de un intenso enfrentamiento entre presuntos delincuentes de la organización delictiva del cártel de los Beltrán Leyva y personal de infantería de Marina de México, esta noche resultó muerto Arturo Beltrán Leyva", señaló la Secretaría de Marina (Semar) en un comunicado.



En el choque murieron cuatro sicarios más. Uno de ellos se suicidó al verse sitiado, añadió la dependencia.



El enfrentamiento ocurrió la tarde del miércoles en una zona residencial, cerca del hospital de Cuernavaca, a 90 km al sur de la capital del país.



"Esta operación se llevó a cabo luego de una intensa labor de inteligencia realizada por personal de Semar, que culminó con un enfrentamiento en el fraccionamiento Altitudes en la ciudad de Cuernavaca, Morelos", añadió el documento.



Televisiones mexicanas transmitieron imágenes de la movilización de tropas en las calles de Cuernavaca, una ciudad de unos 350 mil habitantes donde numerosos capitalinos tienen casas.



El operativo convirtió la zona residencial en un campo de batalla entre narcotraficantes y militares, mientras autoridades locales pedían a los vecinos no salir a la calle. Según testigos, citados por radios y televisiones locales, los tiroteos comenzaron al atardecer, cuando una granada fue lanzada contra un helipuerto, y se prolongó hasta entrada la noche.



"Todo indica que el personal de los Beltrán Leyva se está ya retirando", dijo poco antes de la medianoche el almirante José Luis Vergara, vocero de la Semar, al canal Televisa.



La detención de Arturo Beltrán Leyva, conocido también como 'El Barbas', era "un asunto que ya teníamos pendiente. El resultado fue parte de la inteligencia que trabajamos por mucho tiempo", añadió el vocero de la Semar.



La Procuraduría General de la República (fiscalía) ofrecía una recompensa de 20 millones de pesos (unos 1,5 millones de dólares) por su captura.



Una fuente de la PGR explicó que la organización de los Beltrán Leyva estuvo ligada alguna vez al cártel de Sinaloa, que encabeza el prófugo Joaquín "El Chapo" Guzmán, pero que esa alianza aparentemente se rompió luego de la detención, en enero de 2008, de Alfredo Beltrán Leyva, otro de los cinco hermanos cabecillas del grupo.



Se presume que en los últimos meses los Beltrán Leyva se aliaron con los "Zetas", ex militares reclutados por el cartel del Golfo, según esa fuente.



Los operativos para la captura de "El Barbas" se intensificaron desde agosto pasado cuando el Departamento de Justicia estadounidense incluyó a los Beltrán Leyva en una lista de 43 responsables del ingreso de toneladas de droga en ese país.



El fiscal general estadounidense, Eric Holder, aseguró entonces que la organización encabezada por Arturo Beltrán Leyva introdujo entre 1990 y 2008 unas 200 toneladas de cocaína y una cantidad similar de heroína, y que con sus actividades obtuvieron unos 5.800 millones de dólares.



México ha desplegado desde diciembre de 2006 a unos 50 mil militares en distintos puntos del país para combatir a los cárteles del narcotráfico, a los que se responsabiliza de más de 14 mil homicidios en tres años.